Un ancien détenu de Virginie en installe 500

Dwayne Betts a eu un sentiment familier lorsqu'il a visité deux prisons de Chesapeake la semaine dernière.

Un agent pénitentiaire a laissé tomber un argot – se référant aux livres que Betts apportait aux détenus comme "eux joints" – qui lui a rappelé les neuf années qu'il a passées dans le système pénitentiaire de Virginie après avoir été reconnu coupable de détournement de voiture en 1996 à l'âge de 16 ans.

Ces souvenirs incluent des sentiments "d'isolement extrême", de n'avoir personne autour de lui pour prendre soin de lui, un danger constant et un horizon rétréci pour ce que sa vie pourrait être. Sa grâce salvatrice, la pratique qui l'a mis sur la voie de l'obtention de son diplôme de la faculté de droit de Yale en 2016 et qui est maintenant un poète, auteur et avocat publié, était les livres.

Mais obtenir des livres n'était pas facile. La plupart des prisons ont une bibliothèque, ouverte uniquement de 9h à 17h et située du côté opposé de la prison par rapport aux logements. Parfois, les prisonniers doivent être fouillés pour y accéder, selon Betts, et ils peuvent avoir besoin d'une autorisation spéciale en fonction des zones qu'ils doivent traverser pour s'y rendre. Ensuite, pour vérifier les livres, les détenus doivent soumettre un formulaire de demande qui doit être traité avec les nombreux autres qui ont été soumis.

Pour obtenir autant d'accès que possible, Betts a pris des emplois au sein de la prison qui étaient aussi proches que possible de la bibliothèque.

Le chemin de moindre résistance, dit-il, est tout simplement de ne pas lire.

En tant que fondateur et PDG de l'organisation nationale à but non lucratif Freedom Reads, Betts a installé environ 160 bibliothèques dans 27 prisons de neuf États. Les bibliothèques soigneusement organisées, visant à approfondir la compréhension que les détenus ont d'eux-mêmes et à inspirer de nouvelles possibilités, sont placées dans chaque unité de logement afin qu'il n'y ait pas d'obstacles à la lecture.

Deux prisons de Chesapeake, le centre correctionnel de St. Brides et le centre correctionnel d'Indian Creek, ont maintenant 12 bibliothèques chacune avec 500 livres chacune. Les bibliothèques en bois sont fabriquées à la main à partir d'érable, de noyer ou de cerisier. Ils sont incurvés pour contraster la rigidité des murs de la prison et évoquent la citation de Martin Luther King Jr. sur l'arc de l'univers se penchant vers la justice.

"Nous essayons de faire valoir que vous pouvez être doux dans un endroit aussi violent et dangereux que celui-ci en ayant une architecture, en ayant des meubles que nous fabriquons avec nos mains", a déclaré Betts. "Dire que ce groupe de personnes en prison – pour quoi qu'elles soient en prison – le mérite, c'est convaincant."

"Nous faisons ce travail pour lutter contre cet isolement", a-t-il poursuivi, "pour apporter de la beauté dans un endroit exigu et sombre."

Les livres incluent "Une leçon avant de mourir" d'Ernest Gaines, qui était le premier livre que Betts a lu d'un bout à l'autre sans s'arrêter, "Cent ans de solitude" de Gabriel Garcia Marquez, "1984" de George Orwell, "The Love Songs of WEB Du Bois" d'Honorée Fanonne Jeffers, "The Lottery and Other Short Stories" de Shirley Jackson, et beaucoup de William Faulkner, qui, selon Betts, est l'un de ses auteurs préférés.

Ce ne sont pas seulement les livres qui enrichiront la vie des détenus, a déclaré Betts, mais la communauté qu'ils forment autour des livres et leur recherche commune de connaissances.

"Je suis ravi que les gens aient ("Une leçon avant de mourir"), mais nous avions une prison avec probablement 1 500 personnes - nous ne sommes peut-être que 10 à avoir lu ce livre, mais parce que nous avons commencé à nous rassembler, trois d'entre nous étions en communauté ensemble aujourd'hui », a déclaré Betts. "Nous trois signifie que 10 autres personnes veulent lire le livre."

Lorsque Betts est venu à Chesapeake, il a amené un ami qui avait été incarcéré dans ces prisons pour montrer aux détenus qu'il était possible de tirer quelque chose de positif de leur expérience.

"Le besoin est profond parce que le besoin va au-delà du simple fait d'avoir des livres", a déclaré Betts. "Le besoin est d'avoir cette opportunité de créer une communauté avec des personnes en prison qui vous aide à affronter ce que la prison vous fait."

Gavin Stone, 757-712-4806, [email protected]

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